Ngày 24/7/2025, xe tự hành Curiosity của NASA đã ghi lại hình ảnh một khối đá nhỏ kích thước khoảng 2,5 cm bên trong miệng hố Gale trên sao Hỏa có hình dạng phân nhánh tinh xảo giống như một nhánh san hô dưới đại dương Trái Đất. Hình ảnh đen trắng này được chụp bằng camera Remote Micro Imager, thiết bị viễn vọng độ phân giải cao gắn trên Curiosity đã cung cấp những góc nhìn rõ nét từng nhánh mảnh mai của khối đá đặc biệt này.
Mặc dù bề ngoài giống san hô, các nhà khoa học NASA khẳng định đây không phải là hóa thạch sinh vật biển mà là thành quả của quá trình địa chất lâu dài. Khi sao Hỏa còn tồn tại nước lỏng hàng tỷ năm trước, nước giàu khoáng chất hòa tan đã thấm vào các khe nứt nhỏ trong đá, dần lắng đọng tạo thành các mạch khoáng vật cứng hơn đá xung quanh. Qua hàng triệu năm, tác động của gió và cát đã bào mòn lớp đá mềm, để lộ ra những cấu trúc phân nhánh như trên, trông tựa như rạn san hô hóa thạch.
Phát hiện này củng cố bằng chứng về một quá khứ ẩm ướt của sao Hỏa, mà hiện tại bề mặt hành tinh đỏ chủ yếu là sa mạc lạnh giá. Đồng thời, nó mở ra những câu hỏi sâu sắc liên quan đến khả năng tồn tại sự sống cổ đại khi môi trường có nước từng phong phú trên sao Hỏa. Các dấu tích khoáng chất và phân tử cacbon mà Curiosity phát hiện trước đó cũng góp phần minh chứng cho tiềm năng đó.
Từ năm 2012 khi hạ cánh xuống hố Gale, Curiosity đã di chuyển hơn 35 km để khám phá và thu thập nhiều mẫu khoáng, hình ảnh địa chất phong phú. Không chỉ riêng hình dạng giống san hô này, trước đó tàu còn ghi nhận nhiều cấu trúc đá kỳ lạ khác như tảng đá hình hoa và các vật thể có cấu trúc phức tạp. Những hình ảnh này đều cho thấy sự tương tác lâu dài của nước và khoáng vật trên bề mặt sao Hỏa, tái hiện nên câu chuyện hình thành địa chất đặc biệt của hành tinh đỏ.
Cùng với những phát hiện đặc sắc từ tàu Perseverance hồi đầu năm 2025 về các tảng đá có cấu trúc lạ chứa nhiều quả cầu nhỏ, các dữ liệu mới nhất của Curiosity không ngừng làm dấy lên niềm hy vọng cũng như kích thích các nghiên cứu sâu hơn về nguồn gốc, điều kiện môi trường cổ đại và tiềm năng sự sống trên sao Hỏa trong lịch sử vũ trụ.
