Phong trào bóng đá Nam Á đang trải qua bước ngoặt lớn khi ban huấn luyện tuyển Nepal, dưới sự dẫn dắt của HLV Matt Ross, chính thức công bố danh sách triệu tập 12 gương mặt đang thi đấu ở các giải đấu ngoại hạng cho hai trận đấu mang tính bản lề với đội tuyển Việt Nam tại vòng loại Asian Cup 2027. Động thái này không chỉ phản ánh quyết tâm cao độ của “Đội quân Gurkha” trước cơ hội nhỏ nhoi lọt vào vòng chung kết giải đấu danh giá châu lục, mà còn thể hiện chiến lược dài hơi nhằm làm mới lực lượng, giữ vững sự cạnh tranh trước đội tuyển được đánh giá vượt trội về mọi mặt.
Trước giờ bóng lăn, sự hiện diện của 12 cầu thủ “ngoại binh” trong màu áo Nepal là tín hiệu đáng mừng cho người hâm mộ xứ sở Himalayas. Hệ quả của mấy năm giải vô địch quốc nội đình chỉ, lực lượng Nepal nhiều năm nay chỉ được gây dựng từ những trận giao hữu, tập huấn ngắn ngày và dĩ nhiên, không có nhiều cơ hội được cạnh tranh ở đấu trường quốc tế. Nhưng lần này, với kinh nghiệm từ các giải bóng đá ở Bangladesh, Indonesia, Lào, “đội quân khách” hy vọng sẽ tận dụng sự tiếp xúc với phong cách bóng đá hiện đại, kỷ luật, thể lực vượt trội để làm nên những điều kỳ diệu. Điểm nhấn trong đội hình là sự hội tụ giữa thế hệ tài năng trẻ (U23, U20) được đào tạo bài bản cùng các nhân tố kỳ cựu như trung vệ Rohit Chand (97 trận quốc tế), thủ môn Kiran Chemjong đồng thời là đội trưởng, và tiền đạo Anjan Bista – người ghi 13 bàn sau 70 trận.
Dẫu vậy, mọi so sánh về thực lực giữa Nepal và Việt Nam vẫn nghiêng hẳn về phía đội chủ nhà. Hiệp hội bóng đá Nepal (ANFA) đã ròng rã một tháng chuẩn bị, công phu trong từng chi tiết từ tập huấn đến phân tích đối phương. Chuyến bay kéo dài nhiều giờ cộng với điều kiện thời tiết, mặt sân, múi giờ… là rào cản không nhỏ. So sánh về giá trị đội hình, Nepal chỉ bằng 1/3 Việt Nam (1,5 triệu euro so với 5 triệu euro). Đó là chưa kể, nền bóng đá Nepal chưa lần nào vượt qua được vòng loại Asian Cup và hiện đứng hạng 176 thế giới – thấp hơn Việt Nam tới 62 bậc.
Trong bối cảnh khó khăn chồng chất, áp lực lên đôi vai HLV Matt Ross đè nặng. Ông thừa nhận: “Chúng tôi rất trân trọng cơ hội này để học hỏi, cạnh tranh với một trong những đội bóng mạnh nhất Đông Nam Á. Nhưng phần lớn các cầu thủ Nepal vẫn còn rất trẻ, ít kinh nghiệm đấu trường quốc tế. Điều này bắt buộc thầy trò chúng tôi phải chơi đoàn kết, kỷ luật hết mình, đánh thức phẩm chất “chiến binh Gurkha” vốn có”. Chia lửa với vị HLV người Úc là tinh thần quyết thắng của các học trò. Rohit Chand, người từng thi đấu ở Ấn Độ, Indonesia, Indonesia không ngại giao lưu: “Chúng tôi đã mất lợi thế sân nhà, nhưng tinh thần Nepal sẽ không bao giờ lùi bước. Trước Việt Nam, cả đội sẽ chơi với niềm tin đầy đủ, không kể đối thủ mạnh đến đâu”.
Thực tế, Nepal đang bước vào chuỗi đấu không dễ dàng khi vừa thua Malaysia 0-2, Lào 1-2, và là đội bóng duy nhất tại bảng F vẫn chưa có điểm. Tuy vậy, án phạt dành cho LĐBĐ Malaysia do sử dụng cầu thủ nhập tịch giả mạo giấy tờ, mở ra kịch bản “rút ngắn khoảng cách” giữa các đội. Nếu FIFA quyết định tước điểm của Malaysia, Nepal hoàn toàn có thể “hụt chân” lên vị trí cao hơn, thắp lên hy vọng dự Asian Cup nhiều năm trong mơ. Trên nền tảng đó, lực lượng 12 cầu thủ nước ngoài mà HLV Matt Ross gửi gắm niềm tin, chính là chiến tuyến sau cùng của Nepal trên hành trình săn tấm vé châu lục – dẫu cho phía trước là đội tuyển Việt Nam đang ở phong độ đỉnh cao, sở hữu thế hệ cầu thủ trẻ triển vọng nhất lịch sử cùng những trụ cột giàu kinh nghiệm.
19h30 ngày 9/10, trên sân Gò Đậu, mọi người sẽ chứng kiến cuộc đối đầu không cân sức nhưng chứa đầy cảm xúc giữa Việt Nam và Nepal. Dù kết quả thế nào, nỗ lực của “Đội quân Gurkha” vẫn xứng đáng ghi nhận. Còn đối với người hâm mộ Việt Nam, đây là cơ hội lý tưởng để tận mắt chứng kiến vẻ đẹp tinh thần dân tộc, ý chí “dưới thấp vẫn hiên ngang” của bóng đá Nepal – một phần không thể thiếu trong bức tranh đa sắc màu châu Á đang vươn lên mạnh mẽ.
