Premier League sau đợt FIFA Day đã trở lại với một loạt trận chiến hứa hẹn, và điểm nhấn đặc biệt ở vòng 8 này là sự thiếu vắng những cuộc đối đầu “mặt đối mặt” giữa các ông lớn. Thay vào đó, cả ba đội mạnh nhất mùa này – Man City, Arsenal và Chelsea – đều chỉ phải đối mặt với những đối thủ được đánh giá dưới cơ về thực lực lẫn thứ hạng. Đây vừa là cơ hội để các đội bóng bổ sung điểm số trước khi bước vào chuỗi trận cam go, vừa là thử thách về tâm lý, phong độ và sự chênh trong hệ số hưởng lợi.
Man City được xem là ứng viên thắng cuộc rõ ràng nhất trong đêm nay khi tiếp đón Everton ngay trên sân nhà Etihad. Với hàng loạt “búa tạ” như Erling Haaland, Phil Foden và Kevin De Bruyne hồi phục, City đang trong phong độ hủy diệt: bất bại 7 trận liên tiếp, trong đó có đến 5 chiến thắng. Chưa kể, lịch sử đối đầu cực kỳ lệch về phía nửa xanh thành Manchester với 13 chiến thắng trong 16 trận gặp nhau gần đây tại Premier League. Everton, dù đang bắt đầu có hơi thở mới dưới thời David Moyes và vừa làm nên cú lật ngược trước Crystal Palace, nhưng chênh lệch về chất lượng đội hình khiến “The Toffees” khó trông chờ vào bất ngờ. Nhà cái lẫn giới chuyên môn đều dự đoán City sẽ giành chiến thắng dễ dàng, với tỷ số dự kiến 2-0 hoặc lớn hơn. Đây thực sự là cơ hội để Pep Guardiola và các học trò đòi lại vị trí top đầu bảng từ tay người hàng xóm Arsenal.
Tuy nhiên, không phải mọi ông lớn đều được tổ chức tiệc tùng trong vòng này. Arsenal, dù đang dẫn đầu bảng với 18 điểm sau 7 trận, phải làm khách trước Fulham ở trận cầu muộn cuối vòng. Trên lý thuyết, Fulham là đội yếu hơn cả về phong độ lẫn thực lực, nhưng “Cottagers” lại nổi tiếng là “của nợ” tại sân nhà Craven Cottage, nhất là trước những đại gia. Trong hai lần gần nhất ra quân tại đây, Arsenal đều không thể giành 3 điểm (1 hòa, 1 thua). Thêm vào đó, hàng loạt tai nạn chấn thương gần đây đã buộc HLV Mikel Arteta phải xoay vòng hàng tiền vệ, đặc biệt là sự vắng mặt của trụ cột Martin Odegaard, Kai Havertz và Gabriel Jesus. Câu hỏi đặt ra là liệu pháo thủ có vượt qua được áp lực về lực lượng và lịch sử để tiếp tục cuộc đua dài hơi cho danh hiệu?
Chelsea, dưới triều đại mới của Enzo Fernandez và “vỡ trận” thành công trước Liverpool ở vòng trước, sẽ phải đối mặt với Nottingham Forest cũng trong ngày hôm nay. Đội chủ sân Stamford Bridge đang hồi sinh mạnh mẽ về tinh thần, trong khi Forest lại chìm sâu trong khủng hoảng với chuỗi 7 trận không biết mùi chiến thắng dưới thời HLV Ange Postecoglou. Với hàng thủ lỏng lẻo và tinh thần sa sút, Forest đứng sát đáy bảng, chỉ hơn nhóm xuống hạng duy nhất 1 điểm – và một kết quả tệ hại nữa trước “The Blues” rất có thể sẽ chấm dứt sớm thời gian của vị chiến lược gia người Úc. Nhưng Chelsea cũng cần đề phòng bẫy của những đội dưới cơ đang bị “dồn vào chân tường”, bởi lịch sử Premier League đã chứng kiến vô số kịch bản trái ngang.
Bên cạnh sự hào hứng trước cơ hội gia tăng khoảng cách, vòng 8 còn hé lộ một thực tế: Premier League cũng là cuộc chiến của tâm lý. Khoảnh khắc lạc quan nhất có thể biến thành mồi lửa cho những màn “khai quật” ngoạn mục nếu các ông lớn chủ quan. Chỉ cần một kết quả bất ngờ xảy đến với Chelsea, Arsenal hay Man City, bảng xếp hạng sẽ được xáo trộn mạnh mẽ. Liverpool, đội đứng ngay phía sau, đang âm thầm chờ đợi cơ hội nhảy vọt trong trận derby Bắc Tây tâm điểm ở cuối vòng. Mọi cuộc chơi vẫn chỉ mới bắt đầu – nhưng những đối thủ dưới cơ mới là nhân tố thú vị cho một mùa giải đầy bất ngờ.
