Chỉ sau một tuần nhận trọng trách dẫn dắt U23 Thái Lan, ông Thawatchai Damrong-Ongtrakul, cựu tuyển thủ 51 tuổi, đã bày tỏ khát vọng mãnh liệt giúp “Voi chiến” bảo vệ danh hiệu chiến thắng tại Giải vô địch U23 Đông Nam Á 2025. Thay thế HLV người Nhật Bản Takayuki Nishigaya sau chuỗi 5 trận thua liên tiếp, Thawatchai đảm nhận thử thách khó khăn nhằm lấy lại vị thế “anh cả” bóng đá khu vực mà Thái Lan từng nắm giữ năm 2005.
Tại buổi họp báo trước giải, HLV Thawatchai nhấn mạnh mục tiêu rõ ràng của toàn đội là giành cúp vô địch, bất chấp sự cạnh tranh quyết liệt từ U23 Việt Nam, Indonesia và Malaysia. Ông tin tưởng tuyệt đối vào tiềm năng từng cầu thủ, trong đó nhiều người kinh nghiệm thi đấu đội tuyển quốc gia, đủ sức giúp Thái Lan chinh phục đỉnh cao Đông Nam Á. Đội sẽ lần lượt đối đầu Timor Leste ngày 19-7 và Myanmar ngày 22-7 tại bảng C, với quyết tâm thắng từng trận để dẫn đầu bảng và tiến thẳng bán kết.
Chiến lược gia này cũng cam kết xây dựng lối chơi gắn kết, tập trung phòng ngự chắc chắn đồng thời phát huy tối đa sức mạnh cá nhân từng cầu thủ để thích ứng linh hoạt chiến thuật. Những buổi tập gần đây đã tăng cường giao tiếp trên sân, nâng cao tinh thần đồng đội và truyền cảm hứng thi đấu vì danh dự quốc gia. Tiền đạo và tiền vệ của đội đều bày tỏ sự tin tưởng vào chiến lược của ông Thawatchai, sẵn sàng đấu đầu với mọi đối thủ mạnh như U23 Việt Nam – đương kim vô địch – để hướng tới trận chung kết đáng mong đợi.
Giải U23 Đông Nam Á 2025 được tổ chức tại Indonesia từ ngày 15 đến 29-7, thu hút 12 đội trong khu vực tranh tài ở ba bảng đấu. Bóng đá trẻ trong khu vực đang đạt phong độ cao, nhưng sự thay đổi nhân sự ban huấn luyện của Thái Lan đã tạo ra luồng gió mới. HLV Thawatchai được kỳ vọng sẽ đưa U23 Thái Lan trở lại làng bóng đá Đông Nam Á sau hai thập kỷ chờ đợi ngôi vô địch.
Việc dành mục tiêu trước mắt tại giải U23 Đông Nam Á cũng được xem như bước chuẩn bị quan trọng cho các sân chơi lớn hơn như vòng loại U23 châu Á và SEA Games 33 trong năm. Thành công hay thất bại của ông Thawatchai cùng các cầu thủ sẽ định hình tương lai bóng đá trẻ Thái Lan trong thời gian tới, đồng thời tạo ra làn sóng cạnh tranh hấp dẫn giữa các đội bóng khu vực, đặc biệt là cuộc đua căng thẳng với U23 Việt Nam.
