Hươu cao cổ, loài động vật cao nhất trên cạn và biểu tượng đặc trưng của châu Phi, vừa được các nhà khoa học phân loại lại thành 4 loài riêng biệt sau nhiều thập kỷ chỉ coi là một loài duy nhất. Công bố này được Liên minh Bảo tồn thiên nhiên quốc tế (IUCN) chính thức công bố dựa trên cơ sở phân tích di truyền và các bằng chứng hình thái học mới nhất.
Cụ thể, 4 loài hươu cao cổ châu Phi bao gồm: hươu cao cổ phương Bắc (Giraffa camelopardalis), hươu cao cổ hoa lưới (reticulated giraffe), hươu cao cổ Masai (Giraffa tippelskirchi) và hươu cao cổ phương Nam (Giraffa giraffa). Nghiên cứu dựa vào dữ liệu di truyền được thu thập từ hơn 2.000 mẫu trong vòng 20 năm cùng với phân tích cấu trúc hộp sọ, đã khẳng định sự khác biệt rõ rệt giữa các nhóm hươu này, vượt xa những gì chỉ dựa trên đặc điểm hoa văn da như trước đây.
Sự phân loại mới này có ý nghĩa quan trọng trong công tác bảo tồn bởi mỗi loài hươu cao cổ mang những đặc điểm về số lượng quần thể, mối đe dọa nguy cơ và nhu cầu bảo vệ khác nhau. Ví dụ, hươu cao cổ phương Bắc hiện là loài nguy cấp nhất với khoảng 7.000 con còn sống trong tự nhiên ở các vùng như Cộng hòa Dân chủ Congo, Nam Sudan và Cộng hòa Trung Phi, đối mặt với nhiều nguy cơ như săn trộm và thiếu quan tâm bảo vệ. Trong khi đó, hươu cao cổ Masai có khoảng 44.000 cá thể ở Kenya và Tanzania đang chịu sức ép mất môi trường sống do mở rộng đất chăn thả.
Việc công nhận 4 loài riêng biệt cũng tạo nền tảng cho các biện pháp bảo tồn chuyên biệt hơn, tránh việc gộp chung sẽ làm sai lệch bức tranh thực tế và khó thiết kế các chiến lược bảo vệ hiệu quả. Các chuyên gia quốc tế đánh giá đây là bước tiến quan trọng, mở đường cho các chương trình bảo tồn phù hợp nhằm duy trì và phát triển quần thể của loài động vật biểu tượng này trong tự nhiên.
